이 책은 1991년부터 피터 드러커가 유명 잡지들에 기고했던 글들을 경영, 조직, 경제, 사회 등의 네 가지 주제로 분류하여 묶어 놓은 것이다. 주제와 내용이 다양한 만큼 언뜻 보기에 일관성을 찾기가 쉽지 않다. 하지만 책을 읽어나가다 보면 그가 말한 대변화의 핵심적 얼개를 발견하게 되는데, 그것이 바로 지식사회로의 변화이다.
지식근로자, 즉 지속적인 공식 교육과 훈련을 통해 지식 및 정보를 활용할 수 있는 역량을 습득하고 이를 서비스로 전환하여 조직과 개인에게 판매하는 근로자 집단이 새로운 사회의 선도계층으로 떠오를 것이라는 주장이다. 피터 드러커는 이 변화가 왜 대변화인지를 보여주기 위해 한 시대를 풍미했던 사상가 칼 마르크스의 주장을 끌어 들인다. “마르크스의 위대한 통찰력은, 공장노동자들은 생산도구를 소유하지 않으며 소유할 수도 없기 때문에 소외되어야 한다는 것이었다.” 따라서 공장노동자들은 일을 하기 위해 생산수단을 소유한 자본가들을 찾아다녀야만 했다. 하지만 “지식근로자들은 다시금 생산수단을 소유”하게 되었다.
그에 따르면 지식사회로의 대변화는 경제와 정치에서부터 기업 경영, 나아가 개인의 일상생활에 이르기까지 사회의 모든 측면에서 대대적인 변화를 가져오고 있다. 피터 드러커가 언급한 몇 가지 사례를 예로 들면 다음과 같다. 지식사회에서 가치의 생산은 고정된 기계나 시설에서 나오는 것이 아니라 지식을 소유하고 활용하는 지식근로자들의 네트워크로부터 나온다.
이러한 네트워크 사회에서는 과거와 같이 조직에 대한 충성심을 강조하는 기업 관행은 설 곳이 없다. 대신 종업원의 신뢰를 얻을 수 있는 관리 시스템을 갖추어야 한다. 야구팀과 같이 고정된 역할을 수행하는 종업원들로 구성된 팀은 더 이상 효과적이지 않다. 대신에 재즈악단과 같이 즉흥적이고 유연하게 협력할 수 있는 팀이 기업 활동의 핵심적 구성단위가 되어야 한다. 지식사회에서 사회문제를 해결할 수 있는 역량 있는 집단은 기업도 정부도 아닌 지식근로자 집단, 더 넓게 정의하면 곧 사회부문이다.
피터 드러커가 이 책에서 제시했던 지식사회로의 대변화는 18년 정도가 지난 지금 상당부분 현실로 다가와 있지만 여전히 검증을 기다려야 하는 부분도 남아 있다. 일례로 사회부문이 사회문제를 해결할 수 있는 핵심적 주체가 될 수 있는가?
피터 드러커 자신이 예견했던 지식사회의 새로운 사회문제, 즉 삼분의 일에도 못 미치는 지식근로자 집단과 여전히 다수를 차지하는 비지식근로자 간의 점증하는 사회경제적 격차를 지식근로자 스스로 풀어낼 수 있을까? 이러한 문제를 풀기 위한 국가의 개입이나 복지 지출은 과연 최소화되어야 하는가? 아마도 피터 드러커의 대변화 명제가 앞으로 어떻게 현실화되는지, 혹은 되지 않는지를 지켜보는 것도 이 책을 읽는 것만큼이나 흥미로운 일이 될 것이다.
